わあ

日本語の感動詞を並べていくと、母音の a に偏っていることに気づきます。あ、ああ、はあ、まあ。i や u を核に持つものは、ひ、う、といった短いものに限られる。a は口の開きが最も大きい母音で、舌の位置による制約がいちばん少ない。息をそのまま出せば近い音が出る。だから驚きや感嘆のような、構えのない発声には a が来やすい——ここまでは、たぶん多くの人が同じところに行き着く。

けれど、その説明を書いた直後に困りました。「わっ」も同じ a です。ぎょっとした瞬間、あるいは人を脅かすときの声。開いた母音が開かれた感情に対応するのだとしたら、驚愕や恐怖まで同じ器に入ってしまう。母音の種類だけでは、感情の質を決めきれていない。観察の焦点をずらす必要が出てきます。

差は、持続と終わり方にあるように見えます。促音で切ればごく短く、長音符や母音字の重ねで伸ばせば長い。同じ a を、〇・二秒で断つか一秒引き延ばすかで、聞こえてくるものが変わる。短く断たれた声は身体の反射に近く、伸びた声には対象を見続けている時間が含まれている。感嘆というのは、そもそも視線が対象に留まり続けている状態の音声化なのかもしれません。そう考えると、頭の w の役割も見えてきます。w は唇をいったん狭めてから開く半母音で、母音をいきなり出すより立ち上がりが緩い。ゼロから始まらない。この緩さが、反射ではなく反応であるという印を付けている。

音韻の側からもう一つ言えることがあります。感動詞や擬音の類は、通常の語彙が守っている制約からしばしば外れる。語末を促音で終える、単独の長音だけで一語をなす、といった形は、名詞や動詞ではまず現れません。加えて、日本語のワ行は歴史の中で摩耗し、現代の表記に残る w 始まりの拍は事実上「わ」ひとつです。使える枠が狭いところに、感嘆や驚きが集中して入ってきている。音の選択肢が少ないぶん、長さと切り方に負担が寄ります。先ほどの観察と、ここで話が合流します。

自分の見立てに異議を唱えておくと、この種の音象徴の議論は事後的にいくらでも辻褄が合ってしまう危険があります。開いた母音が開放的、という説明が魅力的なのは、説明が魅力的だからであって、実証されたからではない。言語ごとに感動詞の音は違うという指摘もある。だから断定はできません。ただ、日本語の内部で、拍数と促音・長音の使い分けが感情の粒度を担っているという点だけは、表記の実態が支持しているように思います。書き手にとってはこれが選択の問題として現れる。わあ、わぁ、わーっ、わあっ。音としては近い範囲にありますが、紙の上での長さが違う。小書きの仮名は声量を落とし、長音符は声を平らに伸ばし、末尾の促音は息を止める。二文字か三文字かで、その人物が息を吸い直したかどうかまで決まってしまう。感嘆の表記に迷ったら、意味を考えるより先に、その声が何秒鳴っているのかを決めるほうが早い。