なかでも

手のひらに小石をいくつか集めて、その一つを指でつまみ上げる。選ぶという行為は、もとをたどればこういう身体の動作です。認知言語学には、抽象的な思考の多くが空間や身体の経験からの写像で組み立てられている、という考え方があります。レイコフとジョンソンが『レトリックと人生』で示した概念メタファーの理論では、集合は「容器」として把握される。要素は容器の中にあり、分類とは容器に入れることであり、選別とはその中から取り出すことです。「彼は仲間の輪の中に入った」「候補から外れた」といった言い回しは、この空間的な把握が日本語にも深く食い込んでいることを示しています。

「なかでも」は、この容器の比喩を語形の中にそのまま残しています。「中」は空間の語で、集合の内部を指す。「で」は場所を示す助詞、「も」は取り立ての助詞です。逐語的に読めば「その内部において、さらに」。列挙された要素をいったん容器に収め、内部空間へ立ち入り、一点を持ち上げる——三つの短い形態素が、この一連の動作を順番になぞっています。それまで平坦だった集合の内部に高低差が生まれ、一つの要素だけが隆起する。集合に地形を与える語、と言ってよいと思います。

類義の語彙を並べてみると、選別の表現がことごとく身体と空間から来ていることに気づきます。「とりわけ」は取り分ける、つまり手の動作です。「ひときわ」の「きわ」は際、境界の語彙。「わけても」は分割の動詞から来ている。漢語由来の「なかんずく」も「中に就く」の訓読に由来するとされ、やはり内部への移動です。卓立という抽象的な操作を、日本語は一貫して「容器の中で手を動かす」イメージで語彙化してきた。偶然と見るには揃いすぎていて、身体経験が抽象語彙の鋳型になっているという理論の、手近な証拠と言えます。英語の above all や among others が「上」や「間」という空間語を使うことを思えば、この鋳型は日本語だけのものでもないようです。

小説の技術として見ると、この語は列挙とセットで働くレンズです。棚には古い辞書が並んでいた、なかでも一冊だけ、背の革が指の形にへこんでいた——列挙が読者の視野を広角にし、この語が一点へピントを送る。カメラワークで言えば、引きからの寄りです。同じ絞り込みでも「特に」は程度の強調に寄り、容器の像をほとんど喚起しません。集合の内部を一度読者に見せ、それから一点へ降りるという空間の手続きを踏ませるのは、こちらの語です。ただし、寄った先は段落の主役になるという暗黙の契約が、読者との間に生じることには注意が要ります。わざわざ絞っておいて何も起こらなければ、読者は空振りを感じる。ピントは約束なのです。

容器の比喩は、使い手が意識しなくても働き続けています。だからこそ、列挙のない場所でこの語を使うと文が浮く。容器の中身を見せていないのに、内部を指す指だけが現れるからです。まず集合を見せ、それから絞る。この順序は文法書の規則ではなく、空間認知の側の要請である。語の来歴を知ることは規則を一つ増やすことではなく、その語が自然に動ける条件を知ることだと言えます。