ええと

自動文字起こしサービスには、たいてい「フィラー除去」という機能が付いています。録音から起こしたテキストのうち、「あのー」の類の言いよどみを検出して自動で削る機能です。会議録を整えるときに人間の書記が最初にやってきた作業——整文——を、機械がそのまま引き継いだ格好で、機械が最初に覚えた編集が「削除」であり、その最初の標的がこの種の語だったという事実は、この語の身分をよく示しています。内容を運ばない語、と見なされているのです。

日本語の形態素解析の世界でも、この語には専用の席が用意されてきました。広く使われてきた品詞体系には「フィラー」という品詞そのものが立てられていて、名詞でも副詞でも一般の感動詞でもない箱に分類されます。文の意味構造に寄与しないから、検索エンジンや要約器はこの箱ごと無視してよい——そういう設計判断が、品詞の名前に刻まれている。全文検索の分野で、「の」や「は」のような高頻度語をストップワードとして索引から外す発想と同型です。品詞というものが意味の分類であると同時に、処理上の扱いの分類でもあることが、ここにはっきり現れています。

けれども計算機の世界には、内容を運ばないのに不可欠なデータがあります。ネットワークで接続を維持するために送られるキープアライブは、中身のない信号を定期的に流すことで「この回線は生きている」と相手に伝えます。処理に時間がかかるあいだ画面で回り続けるスピナーは、何の結果も示さないのに、これが無ければ利用者は故障を疑う。オンライン会議で沈黙が続いたとき、人がまず疑うのも回線の切断です。疑われる前に音を出す——考えごとに数秒かかる人間が発するこの語は、機能的にはこれらの親戚です。沈黙をタイムアウトと誤解させない。発話の権利を手放していないと宣言する。返答の遅延そのものを、遅延の通知へ変換する。実際、音声対話システムの研究では、機械の応答にあえてフィラーを挿入すると応答が自然に感じられる、という方向の検討が行われてきました。人間が消したがる語を、機械には足す。内容ゼロの語が「自然さ」という内容を運んでいる証拠です。

だから、書かれた会話文の中でこの語をどう扱うかは、写実の問題ではありません。小説の会話は暗黙のうちに整文されており、現実の発話に含まれるフィラーの大半は最初から書かれない。削除がデフォルトである世界では、あえて残された一語が情報を持ちます。答えたくない質問の前に挟まれれば時間稼ぎに、告白の前に挟まれれば言葉を選ぶ誠実さに、嘘の直前に挟まれれば組み立ての気配になる。三点リーダーの沈黙との違いは、音があるかどうかです。黙って考える人物と、埋めながら考える人物は別の人物ですし、同じ人物でも、この語が出る相手と出ない相手を書き分ければ、緊張の分布が台詞だけで見えてくる。機械が真っ先に消す語は、書き手にとって、沈黙の質を書き分けるための数少ない道具の一つです。