えーん

「ー」という記号は、仮名の表のどこにも載っていません。五十音図の外にいて、それ自体は音を持たず、直前の母音を一拍延ばせと指示するだけの一本の棒です。「音引き」「棒引き」という俗称そのものが文字扱いされていない出自を物語っていますし、組版の現場ではハイフンや漢数字の「一」との紛れが校正泣かせの定番でもあります。現代仮名遣い(昭和六十一年内閣告示)は、ひらがなで書く語の長音を「おかあさん」「おねえさん」のように母音字を添えて書くと定めており、長音符の主な持ち場は「コーヒー」「スケート」のような片仮名の外来語表記とされています。規範の地図の上では、ひらがなとこの棒の組み合わせに、正式な居場所はほとんどありません。

この棒を仮名の本流へ迎え入れようとする試みは、明治期に一度だけありました。明治三十三年の小学校令施行規則で、漢語の長音を棒引きで書かせる、いわゆる棒引き仮名遣いが採用され、「がっこー」式の表記が教えられた時期があります。表記の合理化を進める立場と、漢字語の伝統的な仮名の姿を守る立場がぶつかり、明治四十一年の改正で撤回された——国語史でよく知られた挿話です。一本の棒の扱いが教育政策の争点になった稀な例で、以来この棒は、公式の正書法の周縁に留まり続けてきました。

ところが泣き声は、ほぼ必ずこの棒で書かれます。「ええん」という表記はまず見かけません。感動詞やオノマトペは仮名遣いの規範が実質的に管轄してこなかった領域で、この空白地帯でだけ、棒はひらがなと自由に組み合わさってきました。理由は棒の形そのものにあると考えられます。母音字を重ねる書き方は拍の切れ目を感じさせ、「ええ」と書けば応答詞にも見えてしまう。棒は切れ目を作らず、一つの声が減衰しながら引き延ばされるさまを線として視覚化します。しかも棒は連ねることができ、一本なら一拍、二本三本と足せば減衰はさらに長くなる。文字ではなく線——だからこそ、長さが直感的に効くのです。泣き声は音節の列ではなく持続する音であり、持続を書くには線が要る。同じ理屈で、伸ばされた笑い声や叫び声の多くも、ひらがな表記のまま棒を選んでいます。

泣き声の表記は、世代とともに動いてもきました。近年では、絵文字文化とともに広まった「ぴえん」のような、棒を使わず仮名だけで組む新しい泣きの表記が現れています。伸ばす泣きが、声を上げた号泣の音写だとすれば、棒を捨てた泣きは泣き顔の記号化であって、もう実際の音を写していません。表記の選択は泣き方の選択でもあります。同じ涙でも、棒で伸ばして書けば声が漏れており、仮名だけで閉じれば声を飲み込んでいる。泣きの表記史は、音の写生から顔文字的な約束事へと、重心を移しつつあるように見えます。

実務的な注意も一つ。縦書きでは長音符は九十度回転して縦の線になります。横書きのウェブ連載では文字列に水平に溶け込んでいた泣き声が、縦組みの書籍化では急に縦棒として立ち上がり、頁の表情を変える。そしてそもそも、現実の泣き声はこの三文字のようには鳴っていません。乳児の泣きも大人の嗚咽も、仮名に写し切れる音ではない。それでも読者が迷わず泣き声として受け取るのは、長年の表記の約束が共有されているからで、書き手が操っているのは音ではなく、その約束のほうです。