ええ

夕方の商店街で「今日はええのが入ってるよ」と声が掛かるとき、その「ええ」は善し悪しの「良い」です。いっぽう都心のオフィスで「ええ、承知しております」と受けるとき、それは肯定の応答詞で、「良い」とは別の語です。音はまったく同じ、表記も同じ。それでも聞き手はまず取り違えません。文中の位置と抑揚、そして誰がどこで話しているかという情報が、二つの語を瞬時に振り分けています。一つの音形の中に、別々の来歴を持つ二つの語が同居している——この二文字を面白くしているのは、この同居です。

応答詞のほうは、日本語の応答体系の中で独特の位置を占めます。「はい」ほど固くなく、「うん」ほどくだけない。改まった場で、しかし事務的にはなりたくないときの音です。「はい」と「うん」の二択しか持たない人物の会話に、この語が一度混ざるだけで、場の温度が半度変わります。フィクションではこの中間性が人物類型と結びついてきました。有能な秘書、老執事、聞き上手の医師——落ち着いた大人の記号としての応答。言語学者の金水敏が「役割語」と名づけた、現実の話者分布から半ば遊離してフィクション内で人物像を伝える言葉づかいの、これも一例と言えます。

この応答詞には、性差と職業の刻印も観察されます。「ええ、そうですのよ」と話す上品な奥様は、現実に探すほうが難しいのに、物語の中では今も流通しています。電話応対や接客の研修では、「はい」を基本としつつ、相槌の変化形としてこの語を織り込むことが教えられます。同じ肯定でも「はい」の連打は事務的に響き、この語を挟むと傾聴らしく聞こえる。とりわけ電話口では、表情が見えないぶん応答詞の選択がそのまま人柄として届きます。応答詞は、聞いている姿勢の演出でもあるわけです。

「良い」のほうには別の来歴があります。古い形容詞「よい」の連母音が融合してこの形になった——この種の音変化自体は西日本の専売ではありません。東日本でも「すごい」が「すげえ」に、「ない」が「ねえ」になる同型の融合が起きていますし、そもそも共通語の「いい」自体、「よい」の崩れた形が東京語経由で標準の座に就いたものです。興味深いのは社会的な値札の違いです。関西で「ええ」は老若男女が使う当たり前の形ですが、東京で「すげえ」「ねえ」は乱暴な、多くは男性的な位相を帯びる。同じ摩耗の産物でありながら、片方は標準語になり、片方は方言や俗語と呼ばれる。位相とは音そのものの性質ではなく、共同体がその音に貼った札なのだということが、この対比からよく見えます。

だからこの二文字は、書き手にとって二重の資源です。関西育ちの人物が東京の職場でふと漏らす「ええなあ」の一言は、出自を説明せずに示します。応答のほうを多用する人物は、年齢や肩書きを書かずとも、改まった距離感の中に立ちます。同音の衝突が現実に誤解を生むことは稀ですが、小説はその稀を拾えます。「ええんか」と念を押されて肯定の応答と聞き違える、といった行き違いは、方言と共通語が混ざり合う場所でしか書けない場面です。辞書は二つの語を別項に立てますが、紙の上ではどちらも同じ二文字。それを正しく振り分けさせているのは、書き手が前後に配った位相の手がかりのほうです。あいづち一枚にも、その人がどの共同体の札を貼られてきたかが写ります。