逃げる

競馬で「逃げ馬」と呼ばれる馬は、誰からも逃げていません。序盤から先頭に立ち、追いすがる馬を背後に置いたまま最後まで押し切る戦法を、その名で呼ぶ。追われる位置に自分から入っていく積極的な選択が、逃走の語で名指されている。自転車競技でも先行して集団を離れる動きを同じ語で呼びます。原義から素直に考えれば妙な話ですが、実際にはこの用法に違和感を持つ人はほとんどいません。語の意味が移動した跡が、ここに一つ残っています。

古語の「逃ぐ」は下二段動詞で、用例の中心は身体の移動でした。軍記物の世界では、この語のほかに「落つ」「落ち延ぶ」といった語が敗走の描写を分担していて、戦場から離れる行為には複数の言い方が用意されていた。移動する主体がいて、追う者がいて、両者の距離が開いていく。三つの要素がそろって初めて成立する語だったと考えられます。

その後、この語は対象を「から」で受ける形を広げていきます。責任から逃げる、現実から逃げる、話題から逃げる。追う者が人ではなく、抽象的な状態や義務に置き換わった。ここで一つ、重要な変化が起きています。抽象的な対象は追いかけてきません。距離も開きません。それでも語が成立するのは、この語の意味の核が「距離を取る」から「向き合わない」へ移ったからです。移動の語が態度の語になった——距離ではなく姿勢を測る語へ移った、と言い換えてもいい。

近い意味を持つ語との分業も、同じ時期に組み替えられたようです。文語の色を濃く残した「のがれる」は、危険や災いから身を離すという含みを強く保ち、現代でも責任をのがれる、追及をのがれるといった硬い文脈に残っています。一方、和語の側は口語の中で使用場面を広げ、日常の些細な回避にまで及ぶようになった。二語が意味の領域を分け合ったのではなく、位相の高低で分かれたという言い方のほうが実態に近いでしょう。同じ行為を、どちらの語で書くかによって、文章の格が動く。

意味の移動には、評価の傾きが伴いました。逃げ道、逃げ口上、逃げ腰——複合語の多くが、責める側の語彙として使われます。悪化と呼ばれる方向への変化ですが、一方通行ではありません。「逃げるが勝ち」ということわざは戦術的な肯定を保ったまま残り、避難という漢語は制度の言葉として評価を持ちません。同じ行為が、和語では非難され、漢語では中立に扱われる。位相が違えば評価が違うという事実は、書き手にとってはそのまま選択肢になります。

現代の用法を見渡すと、この語はもう追手を必要としていません。締切から逃げるとき、締切は追ってこない。それでも読者はその文を理解し、逃げている人物の姿勢まで受け取ります。ここまで来ると、原義に忠実な描写のほうが手間になる。背後から足音が近づく場面をこの語で書くと、比喩に慣れた読者の目は一度素通りしかけて、それから物理的な意味だと気づいて戻ってくる。その一往復を避けたければ、距離が実際に開いていることを数値なり景色なりで示しておくしかありません。追手を書くのは、原義を復活させるための工事なのです。