指先

全文検索を実装していると、この語で検索したのに「指の先」と書かれた箇所が出てこない、という報告が来ることがあります。原因は索引の作り方です。文字の並びで機械的に切る方式なら、二文字の並びとして「指の」と「の先」しか作られず、当然ヒットしない。形態素で切る方式なら、辞書に一語として登録されているかどうかで結果が変わります。登録されていれば一語、なければ二語に割れる。同じ文書が、索引の設計しだいで見つかったり見つからなかったりする。

そこで気になるのは、これが一語なのか二語なのかという問いに、そもそも答えがあるのかということです。辞書は判断を記録しますが、その判断の根拠は用法の慣習でしかない。複合語が一語へ固まっていく過程は連続的で、明確な線はどこにも引かれていません。文字列としての距離で言えば、漢字と仮名を混ぜた書き方との違いは一文字の置換にすぎず、間に助詞が入る形との違いも一文字の挿入にすぎない。人間の目にはどれも同じものに見えるのに、索引の上では別物になる。機械が扱いにくいのは、語彙化の途中にあるものです。

割れたときに残る後半の要素を追うと、別の面が出てきます。行き先、宛先、勤め先、送信先。日本語のこの形態素は、多くの場合、到達する場所を指します。計算機の用語でも、参照が向かう相手を先と呼ぶ。ポインタの指す先、という言い方に違和感がないのはそのためです。ところが同じ形態素は、身体にも付く。爪先、鼻先、毛先。こちらは末端を指す。到達点と末端が、同じ一文字を共有している。

厄介なのは、この形態素が時間にも伸びることです。この先と言えば未来を指し、先日と言えば過去を指す。正反対に見えますが、どちらも話し手のいる地点から視線を送った突端だと考えれば、矛盾は解けます。前を向いたときの突端が未来、振り返ったときの突端が過去——基準点が移動するだけで、指しているのは常に「そこから最も遠い縁」です。身体の末端も同じ形で説明がつく。中心から最も遠い縁が、たまたま肉体の上にある場合にそう呼ばれている。

型として考えると、この語の帰属は揺れます。手の一部なのか、それとも位置なのか。冷たいと述べるときは部分として扱われ、触れたと述べるときはほとんど座標として扱われる。同じ語が文脈で型を切り替えていて、日本語はその切り替えを表面に出しません。文はどちらの読みでも通ってしまうので、書く側がどちらの顔で使っているかを意識できるかどうかで、精度だけが変わります。

接触の場面でこの語が選ばれるのは、面積が小さいからではないはずです。手が触れた、と書けばそれは接触の報告になる。ここを一語替えると、報告されるのは距離がゼロになったという事実のほうになります。縁は、身体のうちで最初に外へ届く場所であり、届いた瞬間を名指すための語がたまたまそこに用意されていた。索引が取りこぼすほど曖昧な複合語が、書く側にはこれほど厳密な使い分けを許している。