胸が詰まるほどの

強い感情が来る直前、喉の奥がせり上がって塞がるような感じに襲われることがあります。声を出そうとすると、途中で引っかかる。これは文章の上の飾りではなく、情動に伴って喉や胸のあたりに締め付けられるような感覚が生じることは、生理的な現象として知られています。つまりこの言い回しは、無から発明された比喩ではなく、身体が実際に差し出してくる感覚に言葉が乗った表現です。興味深いのは、その後ろに「ほどの」が付いたときに起こることです。「胸が詰まるほどの懐かしさ」と言うとき、この句はもう感情の描写をしていません。感情の測定をしています。

悲しみや懐かしさには、単位がありません。メートルもグラムも当てられない。それでも程度を伝えたいとき、日本語は「ほど」という助詞で臨時の物差しを立てます。山ほどの、泣きたいほどの、眠れないほどの。どれも、量を測れないものを、別の出来事が起こる水準と比べることで測る仕組みです。胸の閉塞が生じる水準——そこまで達したら詰まる、という閾値を目盛りにして、感情の強度を報告する。単位を持たない量に、身体の反応で目盛りを振る。一種の単位変換だと言えます。

この変換の土台には、認知言語学が概念メタファーと呼ぶ仕組みがあります。レイコフとジョンソンが示したのは、比喩が文章の装飾ではなく、思考そのものの枠組みだということでした。感情の語彙を並べてみると、身体を容器、感情をその中身とみなす写像が一貫して働いていることが分かります。胸がいっぱいになる、あふれる、こみ上げる、そして詰まる。同じ容器の像から、満杯、溢出、上昇、閉塞という別々の局面が切り出されている。この句が担当するのは、流れの停止です。感情が通路を通って外へ出ていくはずのところで、出口が塞がれる像。言葉にならない、声にならない、といった隣接表現と地続きなのは、そのためです。

注目したいのは、写像の向きが決まっていることです。身体という具体から、感情という抽象へ。この向きは逆転しません。悲しみを基準にして胸の状態を測る言い方は、まず成立しない。認知言語学はこの一方通行を、身体的な経験を足場にして抽象を理解するという、人間の認知の非対称性として説明します。だから、連体句として名詞の前に置かれたこの表現は、読者の身体感覚を先に起動してから、名詞の中身をそこへ流し込む順序で働く。「ほどの」の後に来る名詞が悲しみでも、喜びでも、懐かしさでも通用するのは、目盛りが感情の側ではなく身体の側に立っているからです。

実務上の注意は二つあります。第一に、この物差しはインフレを起こす。何もかもが胸の詰まるほどであれば目盛りは摩耗し、閾値としての意味が消えます。長い物語の中でこの水準の表現が立つのは、せいぜい数カ所でしょう。第二に、閉塞の目盛りが合うのは、外へ出たいものが堰き止められている型の感情に限ります。晴れやかな解放感をこの句で測ると、容器の像どうしが衝突する。物差しには適用範囲がある——それを守ることが、臨時の単位に信頼を与えます。